Por un momento no pasó nada.
Entonces el yugo se aflojó, se desactivó. El avión se estremeció violentamente, y Marcus sintió un vuelco en el estómago al perder treinta metros en un instante.
Luego se activó el sistema de espera.
El yugo se endureció. El control regresó.
Ryan se retiró suavemente. El morro se levantó. El avión se estabilizó.
—Está funcionando —suspiró Ryan—. ¡Dios mío! ¡Está funcionando!
Marcus se permitió un momento de alivio. Luego volvió a concentrarse en los instrumentos.
Necesitamos desviarnos. ¿Cuál es el aeropuerto más cercano?
Ryan consultó la pantalla de navegación. «Keflavík, Islandia. Unas dos horas a la velocidad actual».
Marcus lo miró a los ojos. "¿Podemos lograrlo?"
Ryan dudó. «No lo sé. El sistema de reserva no está diseñado para vuelos de larga duración. Y no sabemos qué más podría fallar».
Marcus asintió una vez. «Luego vamos a Keflavík».
En la cabina principal esperaban 242 pasajeros, todos ellos presa del miedo, sin percatarse de lo cerca que estaba ya el avión del desastre.
La noticia se extendió rápidamente tras la desaparición de Marcus en la cabina. Algunos pasajeros rezaban en silencio en idiomas de todo el mundo. Otros se aferraban a los reposabrazos, con la mirada perdida mientras calculaban mentalmente su supervivencia. Algunos fingían que todo era normal, viendo películas que no estaban viendo.
La Dra. Alicia Monroe se movía con calma por los pasillos, ofreciendo todo el consuelo posible. No tenía autoridad ni función oficial, pero comprendía que su presencia serena podía evitar que cundiera el pánico.
Un hombre en primera clase no quería saber nada de eso.
Se llamaba Carter Whitfield. Había pasado gran parte del vuelo bebiendo bourbon y quejándose del declive de los viajes aéreos modernos. Ahora su irritación se había transformado en algo más siniestro.
—Es increíble —dijo en voz alta—. Dejaron entrar a un desconocido en la cabina. Un tipo de la calle.
Jennifer se acercó a él y le explicó que el pasajero había sido verificado como ex piloto militar.
"¿Verificado por quién?", se burló Carter. "¿Otro pasajero?", rió. "Llevo treinta años volando en primera clase. Sé cómo funcionan estas aerolíneas. Dirán cualquier cosa para tranquilizar a la gente mientras el avión se estrella".
El Dr. Monroe dio un paso al frente. «El hombre en esa cabina sabe exactamente lo que hace. Lo vi explicar la emergencia a la tripulación. Entendía sistemas que ninguno de nosotros conocía».
Carter se burló. "¿Lo viste? Señora, ver no es lo mismo que saber. Por lo que sabe, lo aprendió en YouTube".
Sirvió en la Fuerza Aérea. Voló en misiones de combate.
—Eso dice —dijo Carter alzando la voz—. ¿Y simplemente le creíste? ¿Un negro en clase turista que dice ser piloto de combate? Anda ya. Usa la cabeza.
Las palabras golpearon la cabina como una bofetada.
Siguió el silencio. La acusación flotaba en el aire: cruda, fea, innegable. No era una pregunta. Era una declaración de prejuicio.
La expresión del Dr. Monroe se endureció. «El color de su piel no tiene nada que ver con su formación».
A través de la puerta de la cabina parcialmente abierta, por el intercomunicador que aún funcionaba, Marcus escuchó cada palabra.
Sus manos no temblaron. Su concentración no flaqueó.
Había aprendido hacía mucho tiempo que las opiniones de hombres como Carter Whitfield no importaban. Lo único que importaba era el avión, los pasajeros y el sagrado deber de traerlos sanos y salvos a tierra.
Pero en algún lugar profundo dentro de él, algo se endureció.
—Ryan —dijo Marcus en voz baja—. Tenemos un nuevo problema.
Ryan levantó la vista. "¿Qué?"
La presión hidráulica está bajando. Lentamente, pero de forma constante. Estamos perdiendo líquido en alguna parte del sistema.
Ryan miró la pantalla. «Los depósitos de reserva deberían durar al menos tres horas más».
“Con un uso normal”, dijo Marcus. “Pero el sistema de reserva es menos eficiente. Exige más al sistema hidráulico”.
Marcus hizo los cálculos mentalmente. «A este ritmo, caeremos por debajo de la presión mínima en unos noventa minutos. Quizás menos».
Ryan tragó saliva. «No hay tiempo suficiente para llegar a Keflavík».
—No —dijo Marcus—. No lo es.
En la cabina, Jennifer finalmente guió a Carter de vuelta a su asiento. El Dr. Monroe estaba de pie en el pasillo, con los puños apretados y la ira contenida.
El intercomunicador crepitó.
La voz de Ryan se escuchó tranquila pero tensa. El vuelo se desviaría al Aeropuerto Internacional de Kelvik en Islandia. El descenso se esperaba en aproximadamente una hora. Se indicó a los pasajeros que permanecieran sentados con los cinturones de seguridad abrochados. La situación estaba bajo control.
El Dr. Monroe percibió el temblor bajo sus palabras. La cuidadosa omisión.
La situación no estaba bajo control.
En la cabina, Marcus tomó una decisión.
—Ryan —dijo—. Necesito tomar los controles.
Ryan lo miró, sorprendido, y luego aliviado. "¿Quieres volar?"
Necesito volar. La pérdida hidráulica hará que los controles sean más pesados y menos sensibles. Nunca has volado así.
Marcus lo miró a los ojos. "Sí."
Ryan dudó. Todas las regulaciones decían que esto estaba mal. Un pasajero no volaba en un avión comercial.
Pero sintió que el yugo se hacía más pesado. Vio que la aguja de presión hidráulica se acercaba lentamente al rojo.
Pensó en su esposa, embarazada de su primer hijo, esperando en Londres. Pensó en los 242 pasajeros que iban detrás de él.
—De acuerdo —dijo Ryan por fin—. Tienes el avión.
Marcus se acomodó en el asiento del capitán, sus manos tocando el timón con la familiaridad de un músico que regresa a su instrumento favorito. El Boeing 787 era más grande y pesado que cualquier caza que hubiera pilotado, pero sus fundamentos permanecieron inalterados.
Palo y timón.
Inclinación y potencia.
El eterno diálogo entre la intención humana y la ley física.
“Tengo el avión”, confirmó Marcus.
Se permitió sentirlo: el peso de la máquina, las vidas que dependían de su habilidad, la oscuridad presionando contra las ventanas.
Se había alejado de esta vida.
Pero nunca se había alejado de él.
Marcus corrigió con un toque de timón. Un suave toque de alerón.
Ochocientos pies.
Apareció el umbral de la pista: franjas blancas surcando la oscuridad. Setecientos pies. Los controles se volvieron pesados, casi congelados. Marcus empujó con más fuerza, con los músculos ardiendo.
Seiscientos pies.
Tomó una decisión. Una maniobra que le inculcaron en la Fuerza Aérea —el aterrizaje militar potente—, utilizada cuando la delicadeza ya no era posible.
Nunca lo había intentado en un avión civil.
Quinientos pies.
Mantuvo la velocidad. Contuvo el descenso suave. Mantuvo una aproximación que habría fallado cualquier vuelo de prueba civil jamás registrado.
Cuatrocientos pies.
El umbral se deslizó bajo sus pies.
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